Tysklands förbundskansler Angel Merkel förbereder sig för att lämna ämbetet efter historiska 16 år
Angela Merkel-anhängare säger att hon gav ett stadigt, pragmatiskt ledarskap genom otaliga globala kriser - AFP
BERLIN: Angela Merkel – den fria världens ledare – avslutar historiska 16 år vid makten med ett osäkert arv hemma och utomlands.
På ämbetet så länge som hon kallades Tysklands 'eviga kansler', Merkel, 67, lämnar sin popularitet så motståndskraftig att hon sannolikt skulle ha vunnit en rekord femte mandatperiod om hon velat förlänga sitt mandat.
Istället kommer Merkel att lämna över stafettpinnen som den första tyska förbundskanslern att helt själv avgå, med en hel generation väljare som aldrig känner en annan person i toppen.
Hennes anhängare säger att hon gav ett stadigt, pragmatiskt ledarskap genom otaliga globala kriser som en moderat och enande figur.
Ändå hävdar kritiker att en rörig ledarskapsstil, knuten till bredast möjliga konsensus, saknade den djärva visionen att förbereda Europa och dess toppekonomi för de kommande decennierna.
Vad som är säkert är att hon lämnar efter sig ett splittrat politiskt landskap, med frågan om vem som ska styra Tyskland nästa vidöppen bara veckor före valet den 26 september.
Förutsatt att hon fortsätter att lämna över makten, kommer hon att binda eller överträffa Helmut Kohls livslängdsrekord för en efterkrigsledare, beroende på hur länge de kommande koalitionsförhandlingarna drar ut på tiden.
Gör det rätta
Den smarta, oförskämda Merkel har tjänat för många under de senaste åren som en välkommen motvikt till den globala politikens stora, fräcka män, från Donald Trump till Vladimir Putin.
bilder från USA: s flagga
En undersökning från Pew Research Center i slutet av förra året visade att stora majoriteter i de flesta västländer har 'förtroende för Merkel att göra rätt sak när det gäller världsfrågor'.
Men de sista dagarna av hennes mandatperiod har också präglats av vad Merkel kallade talibanernas 'bitra, dramatiska och fruktansvärda' återkomst till makten i Afghanistan - ett debacle där hon delar skulden när tyska trupper drar sig tillbaka.
En utbildad kvantkemist uppvuxen bakom järnridån, Merkel har länge varit i synk med sin förändringsvilliga väljarkår som en garant för stabilitet.
Hennes stora politiska förändringar har speglat önskemålen från stora tyska majoriteter – bland dem att fasa ut kärnkraften efter Fukushima-katastrofen 2011 – och lockat en bred ny koalition av kvinnor och urbana väljare till det en gång ärkekonservativa CDU.
saker att prata om med din flickvän
Åtstramningsdrottning
Före coronavirus-pandemin verkade hennes djärvaste drag – att hålla öppna tyska gränser 2015 för mer än en miljon asylsökande – inställd på att avgöra hennes arv.
Men medan många tyskar samlade sig till Merkels 'Vi kan göra det'-rop, uppmuntrade flytten också ett antimigrantparti, Alternative for Germany (AfD), som för första gången sedan andra världskriget inledde ett högerextrema block i parlamentet. .
Samtidigt anklagade hårdföra ledare som Ungerns Viktor Orban henne för 'moralisk imperialism' med sin välkomnande hållning.
Sex år senare, beklagade hon denna månad, verkar Europeiska unionen inte vara närmare en enhetlig migrationspolitik.
Kvinnan som en gång var känd som 'klimatkanslern' för att driva på förnybar energi står också inför en massrörelse av unga aktivister som hävdar att Merkel har misslyckats med att möta klimatnödsituationen, där Tyskland inte ens har uppfyllt sina egna åtaganden om att minska utsläppen.
Hon blev Europas ledande ledare under krisen i euroområdet när Berlin kämpade för svängande nedskärningar i utgifterna i utbyte mot internationella räddningslån för skuldtyngda länder.
Arga demonstranter kallade henne Europas 'åtstramningsdrottning' och karikerade henne i nazistdräkt medan försvarare krediterar henne för att hålla ihop valutaunionen.
På senare tid, trots erkända felsteg i coronavirus-pandemin, inklusive en trög utrullning av vaccin, har Tysklands infektionsnivåer och dödssiffror förblivit lägre än hos många europeiska partners i förhållande till dess befolkning.
Kohls flicka till mamma
Merkel, EU:s och G7:s högsta ledare, började som samtida med George W Bush, Tony Blair och Jacques Chirac när hon blev Tysklands yngsta och första kvinnliga kansler 2005.
Hon föddes som Angela Dorothea Kasner den 17 juli 1954 i hamnstaden Hamburg, dotter till en luthersk präst och en skollärare.
Hennes far flyttade familjen till en småstadsförsamling i kommunistöstern vid en tidpunkt då tiotusentals var på väg åt andra hållet.
Hon utmärkte sig i matematik och ryska, vilket har hjälpt henne att upprätthålla dialogen med den andra veteranen på världsscenen, Rysslands Putin, som var KGB-officer i Dresden när Berlinmuren föll 1989.
Merkel behöll namnet på sin första make, som hon gifte sig med 1977 och skilde sig från fem år senare.
Efter Berlinmurens fall gick Merkel, som arbetade i ett kemilabb, en prodemokratisk grupp som skulle gå samman med Kohls kristdemokrater.
Protestanten från öst som Kohl gav smeknamnet sin 'flicka' skulle senare väljas till ledare för ett parti som fram till dess dominerades av västerländska katolska patriarker.
När hon tog sig till makten kallade partikonkurrenter henne hånfullt 'Mutti' (mamma) bakom hennes rygg, men hon eliminerade skickligt - vissa sa hänsynslöst - potentiella utmanare.
riktigt lång stycke till din flickvän
Även om hennes namn har kommit upp på önskelistor för viktiga EU- eller FN-poster, har Merkel sagt att hon kommer att lämna politiken helt och hållet.
Tillfrågad på sin sista resa till Washington i juni vad hon såg fram emot mest, svarade hon 'att inte ständigt behöva fatta beslut'.
